Internet ha cambiado el mundo y está cambiando también la medicina. Además de facilitar el acceso a los conocimientos y la innovación, la 'world wide web' ofrece un espacio en el que los pacientes pueden encontrar herramientas para mejorar su día a día e, incluso, a través de las cuales recibir un tratamiento eficaz. Dos estudios analizan algunas de estas alternativas.
El síndrome de fatiga crónica es un trastorno de origen desconocido que se suela tratar mediante terapia conductual cognitiva y los pacientes mejoran sustancialmente, en comparación con aquellos que no reciben ningún tratamiento. Pero la dificultad en el acceso a ella, por la escasez de especialistas, "supone un acceso desigual".
Para saltar esta barrera, un grupo de expertos del Wihelmina Children's Hospital (Holanda) decidió explorar el poder de esta terapia cuando se ofrece a través de internet. Sesenta y ocho adolescentes que sufrían este síndrome siguieron este tratamiento virtual durante seis meses y la mejora fue notable.
El 85% ya no sufría fatiga grave y el 78% tenía una función motora normal, comparado con el 27% y el 20%, respectivamente, de aquellos que siguieron con la terapia presencial. El programa, llamado FITNET, también logró que el 75% de los pacientes asistiera al colegio, frente al 16% del grupo control.
Las fortalezas de este tratamiento, que podrían explicar su éxito, son que "está disponible en cualquier momento, evita las barreras del cara a cara (retrasos debido a las dificultades de acceso, problemas con las citas, ausencia en el colegio o el trabajo, desplazamientos hasta la consulta) y reduce los tiempos de terapia y los costes", señalan los autores en las páginas de 'The Lancet'.
Formando 'pacientes activos'
Además de ser una herramienta terapéutica, también puede ser una plataforma educativa para dotar al enfermo de mayor autonomía. El concepto de 'paciente activo' se refiere a aquél capaz de manejar su enfermedad día a día, aquél que puede tomar decisiones cuando se presentan las complicaciones normales de la enfermedad que padece y que tiene confianza en sus habilidades para hacer todo esto. Los programas 'on-line' pueden fomentar estas capacidades, especialmente en los enfermos crónicos, para reducir así la carga que suponen para el sistema sanitario.
"El cuidado de los pacientes con enfermedades crónicas consume el 78% del coste total de gasto sanitario de EEUU" y esta cifra, debido al envejecimiento de la población y al aumento de algunas patologías, va en aumento. Por eso, "un objetivo crucial del sistema sanitario es proporcionarles las herramientas necesarias para que tomen decisiones informadas sobre los cuidados que necesitan y para resolver los problemas que se encuentran día a día", señala un trabajo publicado en 'Journal of Medical Internet Research'.
Internet ofrece una oportunidad única para fomentar este autocuidado y varias herramientas dispuestas en la 'www' han probado suerte con el fin de crear 'pacientes activos'. MyHealth Online, de Carolinas Healthcare System, es una de ellas. Durante 12 semanas, 100 pacientes que padecen asma, diabetes o hipertensión siguieron un programa con las aplicaciones interactivas que ofrece este portal. Otros 100 pacientes, el grupo de control, sólo accedieron a los contenidos educativos.
El diseño de los ejercicios, específico para cada patología, mejoró la activación de los pacientes, que ganaron capacidad y confianza en el manejo de su enfermedad. Este efecto fue más evidente sobre aquellos participantes que partían desde niveles más bajos de activación, según el estudio.
Herramientas como esta, "contribuyen a ampliar la población de pacientes que son capaces de manejan activamente sus patologías", señalan los autores. Además de tener el potencial para fomentar el autocuidado -y de liberar así al sistema sanitario- "los pacientes activos son más propensos a seguir las recomendaciones de los médicos lo que implica una mejor salud"
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